该片以悲剧结局,能不落大团圆的窠臼, 标志了该片艺术上的新探求。?明末复社名士候方域与秦淮名妓李香君相恋。阉堂马士英、阮大铖想结交方域,表示愿意代为出资,撮和两人。在深明大义的香君劝导之下,方域断然谢绝。
武昌总兵左良玉率军移食南京,朝野震动,方域与左为世交,因而修书劝戒,却不料被阮大铖污蔑通敌。必不得以,方域只好前往扬州投靠督师史可法。
不久李自成陷北京,马、阮迎立福王,迫害复社众人,针香君转与作妾。香君不从,昏倒伤额,血染方域所赠官扇,方域得知,情难自抑……故事产生于明王朝覆亡的前夜,当时政治腐败,民不聊生,关内爆发了农民大起义,关外的清兵也虎视眈眈,随时欲伺机而入。