漆黑的时代，世风离乱，人的庄严和生命比纸还贱。具有悲苦人生的中学生林道静（谢芳 饰）一度企图蹈海自杀，关键时刻却被来自北大的余永泽（于是之 饰）救下，从此她的人生有了曙光和起色。因不满校方对学生运动的情绪，林愤而辞去职务，辗转来至北平见到了余永泽。几经周折与苦难，两个有情人总算走到一同。无法跟着形势的风云变幻和长期近距离的共处，林和余二人的思维不合越来越大，在一次集会上，林邂逅共产党人卢嘉川（康泰 饰），她从对方手中得到许多前进书本，共产主义的先进思维也让她恍如大梦初醒一般，逐渐明晰存在于世的含义，以及人生斗争的方向。从此，林道静走上了一条极不普通且充溢风险和检测的革新之路…… 本片依据杨沫的同名自传体长篇小说改编。