解放前,凌乱的上海街头,饥不择食的流浪儿小牛偷了万老头修表铺中一块金表,他的小伙伴大猫和小耗子为之眼红,所以产生争斗,成果被带往警察局羁押。至此,三个孩子又团结一致,立誓严守金表的隐秘。 羁押期内,小牛因争食并着手打人,又被送进“儿童教养院”。教养院训导主任殷小臣发现了小牛偷金表的隐秘后,便借此要侠他,教唆他盗卖院内公物,此事被院内名叫小胖的孩子发现。事发之后,教养院教导员雷春华着手查询。 小胖预备联络院内孩子揭露殷小臣,小牛却向殷小臣通风报信。殷小臣先下手为强,把小胖狠揍一顿。雷教导员为人热心宽厚,对小牛日子关怀备至,使小牛深受感动。最终,当小牛知道万老头因丢了顾客的金表被拘留三个月,他的孙女、小牛的好朋友翠翠孤苦伶仃,无依无靠时,良知受到谴责,总算率直了自己的过错,并揭露了殷小臣的违法阴谋。小牛的体现,得到雷春华和孩子们的体谅和欢迎。