美国报业大亨凯恩（奥森•韦尔斯）在桑拿都庄园中留下“玫瑰花蕾”的“遗言”死去后，一位青年记者受媒体的托付查询这四个字的意义，遂即，他造访了凯恩生前的搭档老友，从报社董事长伯恩斯坦的口中，了解到凯恩的发迹进程以及怎么制造舆论使美国卷进1897年的战役中的往事，从利兰的叙述中，凯恩与美国总统的侄女爱米丽的婚姻、与第二任妻子（歌手）苏珊的复杂联系及在总统竞选中的失利等等也被他逐个所知。听过很多的叙述后，该记者又去图书馆查阅了有关凯恩的详尽资料，凯恩更多的一面，青年时代的阅历及与母亲的联系也被他知晓，但是，“玫瑰花蕾”四字的意义，他仍不得而知。