咸丰二年（1852年），颇有姿色的叶赫那拉氏玉兰（刘晓庆）被选进宫册封为贵人，因为历史上叶赫那拉与爱新觉罗两宗族有宿仇，玉兰起先不得咸丰（梁家辉）的宠幸，但长于心计的她终以一曲哀怨纠缠小谐和倾城美貌将咸丰紧紧绑缚，被册封为懿嫔，又因生下儿子载淳，被进封为懿贵妃，位置一时除皇后（陈烨）外，无人可及。清宫各妃子争宠、咸丰耽于吃苦之时，觊觎大清财富好久的英法等帝国对我国多次出兵侵略，胆小怕事的咸丰在肃清等八位大臣的奉劝下，丢下誉满天下的有“万园之园”之称的圆明园，以“秋猎”之名带着众妃子逃到了热河行宫，持续“两耳不闻窗外事，专心只行及时乐”的奢淫日子。