本片故事取材于第二次世界大战中61000名盟军俘虏被逼制作泰——缅铁路的实在事情。年青的苏格兰军官欧内斯特?戈登上尉在一次战争中被日军俘虏，他和少校坎贝尔等人一同被逼成为天皇的奴隶建筑泰国至缅甸的一段铁路。在战俘集中营中，他们忍受着严酷的摧残，但也在生不如死的日子里结成了巩固的友谊。欧内斯特在集中营里办起了“森林大学”将战俘们牢牢联合在一同。日军的残酷让他们深恶痛绝，坎贝尔少校总算决议施行逃跑方案，但方案的失利使得从前与他对立颇深的战友献身自己挽救了他的生命。有把战俘钉死在十字架上的场面