上世纪初，军阀混战，世风离乱。作为衔接大千世界的重要纽带，十里洋场更是一个鱼龙混杂、是非倒置的地点。生活在最低层的码头工人林四海（刘家辉 饰）整天劳累，不见出头天，可是脑筋活络的他捉住一个千载一时的时机。他凭仗三寸不烂之舌协助军阀出特派专员郑志成（王戎 饰）脱险，然后得以脱离底层，成为一名差人，后凭着脑瓜灵光成为局长的副官。愿望已被勾起，林四海无法中止脚步，他寻机撮合警长下水，自己则成为是非两道通吃的头面人物，与我们姐梅宝（楚湘云 饰）雄霸码头，风头无量。正所谓天下大乱，遂使竖子成名本片依据江之南的原著改编。