电影依据小说《离别夹边沟》改编，1957年10月到1960年末，在这个坐落甘肃酒泉戈壁滩里的劳改农场里，三千多名甘肃省“右派分子”被遣送到此，承受“收留”和“管束”。严格的阶级斗争和那场出名的大饥馑很快把这儿变成人世炼狱，农场内一半以上的“右派”因饥饿而死。 1960年12月，时任中心西北局书记的刘澜涛在兰州掌管召开会议，“纠正极左道路”，展开“抢救人命”作业，幸存者才得以从61年一月后连续遣送客籍