某农业科学研究所农机工程师张恒，是新中国培育起来的知识分子。他20几年如一日静心搞科研，做出了成果。忘我的劳作使他40几岁还没成婚。在"四人帮"横行的日子里，张恒为提前完成四个现代化，偷着搞科研，这成了"四人帮"在科研所的喽啰于学青等人冲击虐待刘所长和张恒的托言。张恒规划的新式联合收割机行将成功，但是，"白专道路""个人奋斗"等大帽子压了下来，张恒被掠夺了搞科研的权力，被逼卖掉悉数科研材料和图纸，下放劳作。他来到自己从前考察劳作过的绿洲坡大队。主管农机的副书记陆丽农、机务队长许强等人，都是张恒当年手把手教会开拖拉机的青年。丽农是个返乡知识青年，她和队里的干部热心地欢迎张恒，期望他协助队里加快农业机械化。但思想负担颇重的张恒仅仅静心劳作，不沾机械化的边，刘所长尽管被打成"走资派"，但他仍经过县农机局孙局长持续鼓舞张恒搞科研。绿洲坡党支部和贫下中农也支撑和维护他。所以，张恒又从头拿起图纸和计算尺，偷着搞起科研。刘所长还让女儿想方设法寻回了张恒卖掉的材料，送到乡间。这时，于学青又派人下乡监督张恒，并勾通当地的坏人，使用机械化与间作套种的对立，离间张恒和大众的联系，妄图揪斗张恒，进一步冲击刘所长。在丽农和大众的抵抗下，于学青的诡计未能得逞。张恒顶住种种冲击，坚持试制收割机。恼羞成怒的于学青停了张恒的薪酬并开除了他的农职。"四人帮"垮台后，迎来了科学的春天。张恒的联合收割机总算试制成功。在一起的奋斗中，丽农张恒建立了真诚的爱情。