方宝庆（李雪健 饰）是一位唱大鼓书的演员，一人养活一家五口，日子过得非常艰苦。宝庆买来的小女儿秀莲跟着宝庆学习大鼓书，两人之间爱情非常深沉。日军来袭，宝庆拖家带口流亡重庆，偶遇了同路故交唐少爷，两人一拍即合，决计办一个名为“泰平”的书场，生意兴隆。春风得意的宝庆想办一间教授大鼓书的校园，哪知道就在这个节骨眼上，日军的轰炸机将他的愿望炸得破坏。宝庆偶尔结识了作家孟良，请他来家里教秀莲识字，在孟良的主张下，宝庆将秀莲送往校园念书，秀莲却由于身世欠好而在书院里饱尝欺负。宝庆的胞兄死了，秀莲被奸人浪费，嫁出去的大女儿大凤又遭到夫家扔掉，一贯刚强的宝庆一会儿垮了。京韵鼓书唱人世，苦味戏词葬艺魂。鼓书艺人唱到今天也就剩下几个“角儿”了。李雪健有板有眼，黄宗洛活灵活现，谭明娣出水芙蓉，朱旭张口成戏。田壮壮把焦点对准命运的轮回，却找不好主题和叙事之间的平衡，虽然结构看上去是完整的，但内部其实是凌乱的。弃掉鼓书本身的艺术特性是一种得不偿失的选择。