《养父》是由张国立领衔主演的开年大戏，打出“大爱开年”的口号，回归温情，播出之后感动无数观众，被评价为最感动的开年剧目。剧中几个家庭的故事牵动人心。

烤鸭厨师楼志军是三个孩子的养父。十多年间，他在一次又一次的偶然情况下，陆续收养了现在16岁的大女儿小语，13岁的儿子小新，和6岁的小女儿小婉。楼志军含辛茹苦地拉扯着三个孩子，孩子们也懂事孝顺，父子父女兄弟姐妹之间虽然没有血缘关系，却相濡以沫，相亲相爱。

不幸突然降临。楼志军罹患遗传性痉挛性共济失调，又称小脑萎缩，此时开始发病，出现一系列身体不受控制的症状，医生诊断已到晚期，随着病情的加深，最终会失去行动能力，直至死亡。

楼志军虽然哀痛己身，却更加无法释怀孩子们的未来。三个孩子都是他的心头肉，小语高三，正值高考之际，学习出类拔萃，人品样貌俱佳，前程似锦；小新虽然顽皮，但心地善良，已经是个小男子汉的样子了 ，学习成绩虽然一般，但是爱踢球也踢得好，懂得维护家人；小婉长得跟个天使一样可爱，只可惜有儿童先天性心脏室缺，所以六岁了还没有小学肯收她。楼志军决定给孩子们安排好未来再死，他开始给孩子们寻找自己的亲生父母。

楼志军工作的餐厅偶然新来一个同事佟爱玲。佟爱玲是一个背负着沉重往事的女人，八年前因为沉迷麻将而误入囹圄，前夫带着不满周岁的儿子离她而去。如今出狱，佟爱玲循着儿子的踪迹来到这个陌生的城市。佟爱玲虽然找到了儿子的下落，但是看到儿子和他以为是生母的继母之间亲密无间的感情，她不敢说出自己是谁，只敢偷偷的看着儿子。只有楼志军洞悉了佟爱玲的一颗易碎的慈母之心。佟爱玲也为楼志军这个父亲而感动。

这边楼志军渐渐的找到了三家人。但是这三家人却家家有本难念的经。 小新的父母是最先主动找来的一家。父亲葛先锋是出版社编辑，母亲马丽华是护士。十多年前马丽华不小心，孩子被拐走了，此后自责过深，精神有些失常。葛先锋和马丽华这些年相依为命，他对马丽华呵护过度，反而造成马丽华对他的过度依赖，对社会的恐惧和逃避。

小婉家的情况复杂而新潮，她母亲余亚男是当年学外语的高材生，为了赌气生下她，后来阴差阳错的和女儿失去了联系。现在余亚男成了某知名外企白领，马上又要和未婚夫纪平结婚，面对年轻时候犯下的错误，已经难以追悔，她想抚养小婉，却又不敢让纪平知道真相。而小婉的生父江成早已结婚，自己家也有了一个小婴儿，加上江成老婆包燕萍是个小市民，醋劲极大，江成虽然心疼小婉，送钱送物，却也不敢把小婉领回家去。

小语家的故事老套却恒久。老奶奶想要孙子，媳妇却生下孙女。突发情况下，领着孙女外出的老奶奶不慎和孙女走散了。因为知道婆婆不喜欢孙女，媳妇文芳认定是老太太故意的，老奶奶百口莫辩，这件事变成了这个家的心病。多年来，文芳都还无法摆脱对女儿的思念之情，婆媳之间心存芥蒂，无法和睦相处。生父金大鹏纵然现在生意兴隆、家财万贯，面对家里心痛的往事和两个女人之间的暗战，也是心力交瘁。更要命的是，孙子金宇飞在老奶奶的宠爱下顽劣异常，飞扬跋扈。

在楼志军的努力下，又经过了百传千折的磨难，终于，三个孩子都回到了自己的父母身边。楼志军的心愿了却，可以安心受死。他想悄悄一个人躲起来等待生命的终点。这个时候佟爱玲却愿意陪他走完最后一段路。在帮助楼志军寻找孩子父母的过程中，佟爱玲对楼志军已经产生了超越友情、爱情、亲情又同时包容那一切情感的情感。楼志军不愿拖累她，百般拒绝，但是终于两人还是携手走到一起。楼志军更加积极的和病魔抗争，为了自己所爱的人，为了让自己的生命更有意义。