三十年代初的北京。 富家子弟谢益亭沉迷于曲艺，热爱相声，一心想下海从艺并与“德燕班”唱大鼓的女演员白牡丹志同道合。张素馨一向暗恋着谢益亭，为此非常丢失。 谢家乃京城大户，将益亭视为背叛之子。在一次救场表演中，益亭不管家中阻挠决然登台，不料开罪了谢家世仇杨凤梅，由此引发了两府的殊死争斗。无赖袁贵在杨凤梅的教唆下，各样虐待谢益亭，并强娶张素馨为妻。 面临对头一再发问和儿子蒙羞家声，谢府老爷谢辅臣仇愤交集，被活活气死，不久，益亭被哥哥谢宜斋逐出家门。但是，谢益亭对相声已是沉迷的自我陶醉，置贫富、生死于不管，矢志不渝地下海拜师，取艺名宝忠，开端了演艺生计。 杨凤梅勾通袁贵，使谢宝忠屡遭棘手，流落街头。张素馨旧情未断，暗中相助，终使宝忠一鸣惊人。谢益亭的师弟王宝信出于妒忌，投靠杨凤梅的老公、恶霸高伯太手下，搬弄是非，规划栽赃，谢宝忠声名狼藉。 杂耍班老演员开口乐在东北杀死一名日本兵，回京流亡，却被间谍追杀致死，宝忠怒发冲冠，在舞台上宣扬抗日，被奸细军警投入监狱。白牡丹为救宝忠，接下帖子赴高府唱堂会，被袁贵规划强奸……