故事发生在上个世纪初，清朝贵族青年瑞年因逃婚到日本肄业，进入日本陆军校园，瑞年结识了范从武和日本学生竹田宫恒智，在德国教官穆尔的教训下，瑞年、竹田和范从武均以优异的成果结业。期间瑞年的老友子规进入清华书院。1937年，日本全面侵华，瑞年和一起投军的范从武别离成为国军的营长，转战太原，太原会战失利后，瑞年率残部搬运到了蒙古草原，结识诺彦王子。瑞年大学的同学竹田也率部进攻蒙古。瑞年带领的国军部队和竹田带领日军部队发生了战役。瑞年结识了八路军的部队，对共产党发生好感，在战役中瑞年率部活跃与八路军合作，后被八路军的抗战精力所感动，率部参与八路。瑞年与老友子规的妹妹子鹃和赵芊骏之间发生情感纠葛。战役完毕，受降仪式上，瑞年与竹田相见，竹田将那把菊花军刀交给了瑞年。