大明王朝洪武十五年的重阳节，朱元璋携妻率队重游皇觉寺，当他看到高耸绚丽的皇觉寺甚感欢喜，回想起了最初从皇觉寺发家的种种艰苦进程：在濠州皇觉寺里，朱元璋是一个挑水做粗活的小和尚。寺庙佛性大师见他聪明伶俐，但人在佛前，却没有禅心，所以教他熟读史书。因为连连征战，灾荒一再，寺庙没有满足的粥供应众僧了，朱元璋只好云游四方，开端了长达四年的讨饭日子。他几回饿昏倒地，被人救起。虽然食不裹腹，却暗察时态变迁；在元朝控制摇摇欲坠之时，他判定这是乱世出英雄的大好机会，所以投身郭子兴红巾军，做了郭子兴亲兵……